El DC-8 supersónico

A la pregunta, ¿cuál fue el primer avión comercial en romper la barrera del sonido?, la mayoría responderá el Concorde, y uno poco el Tupolev 144. Sin embargo, ocho años antes de que estos modelos supersónicos cumplieran su función (romper la barrera del sonido), un avión subsónico fue forzado a sobrepasar Mach 1. Y lo consiguió.

El 21 de agosto de 1961, un DC-8 (N9604Z) fue sometido a un experimento de vuelo: sobrepasar Mach 1. Los elegidos fueron el piloto William Magruder, el copiloto Paul Patten y el ingeniero de vuelo Richard H Edwards.

Para hacerlo, debían primero batir récord de altura: 52000 pies (15800 m). Y empezó la picada, alcanzando Mach 1'01 a 45000 pies (13700 m) durante 16 segundos. Hasta aquí lo fácil. Ahora debían parar la picada de un avión a la velocidad del sonido, y que no estaba diseñado para volar a esas velocidades. Y lo consiguieron a base de estabilizador, recuperándose de la picada a 35000 pies (10700 m).

De esta manera, Douglas le marcaba un tanto al Boeing 707, al mostrar que su DC-8 era tan robusto como para sobrepasar la barrera del sonido. El avión fue entregado luego a Canadian Pacific Air, volando sin problemas 20 años más.

PD: por cierto, el segundo en hacerlo fue el Tupolev 144, y no el Concorde

La carrera por alcanzar la velocidad del sonido: Concorde y Tu-144

La carrera por la fabricación del primer avión comercial supersónico, no es más que otra batalla más de la Guerra Fría que enfrentó durante décadas a los principales bloques del mundo. 
En Estados Unidos Lockheed presentó el L-2000, que perdió el apoyo gubernamental frente al B-2707 de Boeing. Al otro lado del "telón de acero", Tupolev desarrollaba su Tu-144. Mientras, a medio camino entre ambas superpotencias, la BAC británica y el Aérospatiale francés auparon fuerzas para desarrollar su Concorde.

Británicos y franceses habían sido los primeros en iniciar la carrera, e iban bastante bien. Al enterarse, Kennedy impulsó que sus fabricantes se pusieran las pilas, y acto seguido, hizo lo mismo Khrushchev con Tupolev.

Concorde

Tupolev Tu-144

Los soviéticos, últimos en unirse a la carrera, mandaron a sus espías a Toulouse para intentar sacar algo de ventaja a los europeos. La red de espías fue desentramada, cuando cayó Sergei Pavlov, jefe de la oficina de Aeroflot en París. Los europeos comenzaron a intentar despistar a los soviéticos, pero era tarde: su Tu-144 (apodado "Concordinsky") voló el 31 de diciembre de 1969, remontando la desventaja de partida. El Concorde tuvo que esperar tres meses para volar. Mientras tanto, los americanos se habían caído de la partida.

Pero a pesar de todo, los europeos ganaron claramente la batalla, al lograr un avión fiable y seguro, que volaría durante 30 años por todo el mundo, y con solo un accidente aéreo mortal en su historial. Por su parte, los soviéticos habían desarrollado un avión extremadamente ruidoso y con un gasto de combustible elevado. Además, se ganó la fama de peligrosos cuando en 1973, en el Salón Aeronáutico de Le Bourget, el Concordinsky se estrelló al poco de despegar, matando a 14 personas.

Salón Aeronáutico de Le Bourget, 1973. El Tu-144 se prepara para despegar. Al fondo, el Concorde despegando. Menos de 15 minutos después, el Tu-144 se estrellaría, matando a 14 personas.

¿Las causas? Varias teorías:

• El piloto quiso lucirse haciendo maniobras para hacerle sombra al Concorde, que también se exponía en este salón aeronáutico
• El fotógrafo cayó sobre los controles, provocando el accidente
• La detección del piloto de un caza francés que grababa todos sus movimientos

La fama del Tupolev quedó marcado. Aún así, estuvo varios años operando para Aeroflot, uniendo Moscú con la Rusia asiática, hasta que fue retirado en los años. Por su parte, los estadounidenses fueron los grandes perdedores de esta "batalla", siendo superados por primera vez por los europeos. El acuerdo anglofrancés que construyó el Concorde, sería el germen de Airbus, quien acabaría por convertirse en el principal fabricante de aviones comerciales, superando a Boeing.



Más información en otro post de MiBlogDeAviación
Información en Hipertextual.com

El vuelo más curioso de British Airways

La flota de British Airways es muy variada, tal y como podemos ver:

 

Y en ella destaca un solitario Airbus 318 (G-EUNA, de 10.6 años de antiguedad). El Airbus 318 es, dentro de la familia de los Airbus, el más pequeño. Desde el punto de vista de diseño, no deja de ser un Airbus 320 con menor longitud y envergadura, mayor altura eso si (para compensar las dimensiones del fuselaje) y menor capacidad (unos 50 pasajeros menos). 

Este avión opera una única ruta: la ruta Londres - Nueva York, el vuelo British Airways 001. ¿Y por qué un avión tan pequeño para una ruta transatlántica tan demandada como un Londres - Nueva York? Porque el aeropuerto que usa no es el Heathrow, Gatwick, Luton, Stansted o Southend, sino el de London City. 

A diferencia del resto, que se encuentra en las afueras, este se sitúa relativamente cerca de la ciudad, a orillas del Támesis. Es un aeropuerto pequeño (con una pista de 1510 metros tan solo), y muy frecuentado por empresarios que van a hacer negocios a la ciudad, ya que se encuentra a solo 10 Km del distrito financiero. 

Así, este vuelo está pensado para empresarios que vienen de Nueva York, y no quieren perder tiempo desplazándose desde los aeropuertos de la periferia. Por ello, ese modelo de avión no dispone de clase Turista, y todos sus asientos son de clase Business, reduciéndose su capacidad a 32 pasajeros.

El modelo de avión viene bien para la corta pista del aeropuerto de London City y para su aproximación (ya que requiere descenso pronunciado para evitar los altos edificios londinenses). Pero no para cruzar el charco. Es por ello, que necesita hacer una escala de 90 minutos para repostar en Shannon, en Irlanda. La ventaja es que este aeropuerto dispone de una aduana de EEUU, por lo que mientras reposta el avión, los pasajeros pueden hacer los trámites fronterizos, y llegar a Nueva York como si fuera un vuelo no internacional.

El servicio se llama Club World London City, y os podéis imaginar que económico no sale. Si lo interpretamos como un servicio de lujo para personas de negocio que viajan entre los dos principales focos económicos del mundo, podríamos decir que este servicio es el heredero del extinto Concorde, es más, conserva la numeración BA001 de los vuelos del Concorde. Eso si, el trayecto total dura casi 10 horas, ni punto de comparación con las 3:30 horas del avión supersónico.

Información Airbus 318 de British Airways 
Servicio Club World London City