Aviación en el Atlántico Sur

Uno de los vestigios del Imperio Británico en la actualidad, son las todavía colonias británicas del Atlántico Sur: un conjunto de islas e islotes, de origen volcánico, poca población y a miles de kilómetros de cualquier continente. Estas colonias se clasifican (de norte a sur) es:

• Ascensión (806 habitantes)
• Santa Helena (4534 habitantes)
• Tristan de Cunha (293 habitantes), la única sin aeropuerto

Y, ¿cómo es la aviación en estas colonias? De manera general podemos decir que escasa, peligrosa por las pistas cortas, peligrosa por los fuertes vientos y peligrosa por la orografía del terreno. Pero ampliemos más ...


ASCENSIÓN

Esta isla se encuentra a 1600 Km de África, 2250 Km de Sudamérica y 1300 Km de Santa Elena. Dispone de una base aérea de la RAF con una pista asfaltada de 3055 Km y creada al inicio de la Segunda Guerra Mundial. 

Esta base cobró bastante importancia en la guerra de las Malvinas de 1982 contra Argentina, sirviendo a los buques y aviones de la operación Black Buck como punto intermedio entre las islas Británicas y las Malvinas.

Desde el punto de vista de la aviación comercial, la base aérea de Ascensión sirve como aeropuerto alternativo en los vuelos ETOPS por el Atlántico Sur. En 2013, un Boeing 777 de Delta que volaba de Sudáfrica a Estados Unidos, tuvo que aterrizar de emergencia por un fallo en uno de los motores.

A día de hoy, solo están permitidos vuelos civiles entre Ascensión y Santa Elena. Operados por South African AirLinks, el segundo fin de semana de cada mes, los vuelos tienen y cuestan unos 930 euros (i/v). A día de hoy, después del fin de South African Airways y la crisis de la COVID-19, nadie opera esa ruta.

Para conexiones con la metrópoli, anteriormente, se ofertaban asientos en los vuelos de repostaje de combustible, llevados a cabo por los Airbus 330 de AirTanker Services (del Ministerio de Defensa). Desde hace dos años estos vuelos se hacen vía Sudáfrica, aislando todavía más a esta isla.

 SANTA ELENA

Esta isla es la más poblada de las tres, y por tanto es la que más servicios e infraestructuras dispone. Se encuentra a 1300 Km de Ascensión y a 2400 Km de Tristan da Cunha. Desde el punto de vista histórico, esta remota isla fue el destino decidido para el último y definitivo destierro de Napoleón, muriendo aquí en 1821.

Desde el punto de vista de aviación, y a pesar de ser la más poblada (y la "capital" por decirlo de alguna manera), tiene menos historia aeronáutica que la "vecina" isla de Ascensión. Su aeropuerto fue abierto en 2017, tras algunos retrasos debidos a sobrecostes (315 millones de euros) y al clima de la isla. 

Su pista, de 1950 metros, permite las operaciones de aeronaves de pequeño y mediano alcance, pero no con su máxima capacidad. Pueden llegar a operar hasta dos aeronaves a la vez.

En 2012, tres pilotos de British Airways crearon una aerolínea con sede en Santa Elena, con idea de unir estas colonias con su metrópoli y África, con Boeing 757 equipados con winglets. Se llamó Atlantic Star Airlines. La idea era conectar semanalmente Santa Elena con Londres, tras escala en Madrid para reportar. También conectar Santa Elena y Ascensión, y Santa Elena con Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Tras varios problemas buscando un Boeing 757 con winglets y el retraso en la apertura del aeropuerto, en 2016 realizaron su primer vuelo con un BAe 146. El proyecto está por ahora parado.

Su primer vuelo comercial fue un Boeing 737 de British Airways. En este video podéis ver un primer vuelo rasante para conocer la pista el terreno, un "motor y al aire" y, a la tercera, se aterrizaje definitivo con frenos a máxima. Para nada, una pista fácil de aterrizar.

Hace unos días, aterrizó el mayor avión nunca antes visto en la isla: un Boeing 757 de Titan Airways que realizaba labores de repatriación. El Boeing voló hasta Londres, con escala en Accra.

South African AirLinks conectaba Santa Elena con Ciudad del Cabo y Johannesbugo. En este video podéis ver cómo es uno de estos vuelos (en inglés):

South African Airways y Air Mauritius ponen punto y final

La crisis del COVID-19 sigue cobrándose aerolíneas.
Tras Germanwings y Virgin Australia, la tercera ha sido la aerolínea más importante de Sudáfrica, South African Airways. Tras varios años de numerosas ayudas gubernamentales (desde 2011 la aerolínea no da beneficio alguno), el Gobierno sudafricano se ha negado a seguir haciéndolo. 

Por tanto, su flota y derechos de vuelos serán vendidos; y sus 4700 trabajadores despedidos el próximo mes. La noticia ha sido acogida con optimismo por la clase política sudafricana, que llevaba años acusando a la compañia de no someterse al control público que implicaban las ayudas públicas que recibía.

South African Airways fue fundada en 1934, cuando la por entonces Unión Sudafricana compró una aerolínea llamada Union Airways. Comenzó sus operaciones uniendo Ciudad del Cabo, Durban y Johannesburgo; y pronto comenzó sus vuelos internacionales a otros países africanos. En 1945 realizó su primer vuelo a Europa (con destino Londres). 


La aerolínea apostó fuerte por la aviación a reacción, siendo la primera aerolínea no británica en operar el de Havilland Comet (también adquirió varios Boeing 707). El apartheid afectó mucho a la aerolínea, por la prohibición de muchos países africanos a sobrevolar su espacio aéreo. Por ello, para evitar estas paradas, incorpó aviones de gran alcance a su flota. En 1987 ocurrió su peor accidente, cuando un Boeing 747 Combi (mitad de pasajeros y mitad de carga) se estrelló en el Índico por fuego a bordo (fallecieron los 159 ocupantes).

Con este fin, Sudáfrica se convierte en el único país africano sin aerolínea de bandera; y por otro lado, que quita un nido de corrupción que le ha costado a las arcas públicas bastantes miles de millones de dólares. 

La cuarta ha sido Air Mauritius. El consejo de administración de la aerolínea de bandera de la pequeña nación del Índico, ha solicitado formalmente que su compañía entrara en quiebra. La crisis del COVID-19 en dos tandas (primero China y después Europa), y el cierre de fronteras, han podido con esta aerolínea basada en los vuelos internacionales.  

Air Mauritius fue fundada en 1967, poco después de la independencia del país del Reino Unido. Con un historial de seguridad bastante limpio, este aerolínea ha sido clave en el desarrollo económico de un pais.