A la pregunta, ¿cuál fue el primer avión comercial en romper la barrera del sonido?, la mayoría responderá el Concorde, y uno poco el Tupolev 144. Sin embargo, ocho años antes de que estos modelos supersónicos cumplieran su función (romper la barrera del sonido), un avión subsónico fue forzado a sobrepasar Mach 1. Y lo consiguió.
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El 21 de agosto de 1961, un DC-8 (N9604Z) fue sometido a un experimento de vuelo: sobrepasar Mach 1. Los elegidos fueron el piloto William Magruder, el copiloto Paul Patten y el ingeniero de vuelo Richard H Edwards.
Para hacerlo, debían primero batir récord de altura: 52000 pies (15800 m). Y empezó la picada, alcanzando Mach 1'01 a 45000 pies (13700 m) durante 16 segundos. Hasta aquí lo fácil. Ahora debían parar la picada de un avión a la velocidad del sonido, y que no estaba diseñado para volar a esas velocidades. Y lo consiguieron a base de estabilizador, recuperándose de la picada a 35000 pies (10700 m).
De esta manera, Douglas le marcaba un tanto al Boeing 707, al mostrar que su DC-8 era tan robusto como para sobrepasar la barrera del sonido. El avión fue entregado luego a Canadian Pacific Air, volando sin problemas 20 años más.
PD: por cierto, el segundo en hacerlo fue el Tupolev 144, y no el Concorde
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